Découvrez pourquoi les déserts sont si secs et comment les activités humaines et le changement climatique modifient leur étendue.
Les raisons étonnantes de la sécheresse des déserts
Les déserts sont des lieux mystérieux, froids la nuit et brûlants le jour, où se cachent de nombreux secrets. On les caractérise par leur faible pluviométrie, généralement inférieure à 25 centimètres par an. Mais pourquoi certains endroits sur Terre sont-ils si secs ? La réponse réside dans les modèles de circulation de l'air à l'échelle mondiale.
L'énergie solaire chauffe l'air et fait évaporer l'humidité près de l'équateur. Cet air chaud et sec monte et se déplace vers les pôles, puis redescend autour des 30 degrés de latitude. Ce modèle, appelé cellule de Hadley, influence les alizés et explique pourquoi les grands déserts, tels que le Sahara, le Gobi et le Kalahari, se situent à ces latitudes.
Le rôle de la topographie et des courants océaniques
Les interactions entre les vents et la topographie ont également un impact sur la répartition des déserts. Par exemple, l'air venant de l'océan et heurtant une chaîne de montagnes libère son humidité sous forme de pluie ou de neige sur les versants. Cependant, lorsqu'il traverse les montagnes et redescend de l'autre côté, il est sec. Le désert de Mojave en Californie est un exemple d'un tel phénomène, situé dans l'ombre pluviométrique de la Sierra Nevada.
Dans certains cas, les régions intérieures sont plus sèches en raison de leur éloignement des sources d'humidité. Les courants océaniques froids peuvent également influencer la répartition des précipitations. Par exemple, le désert d'Atacama, l'un des endroits les plus secs de la Terre, est bordé par l'océan mais voit peu de pluie en raison des brouillards côtiers qui retiennent l'humidité.
Les déserts froids et le changement climatique
Il est important de noter que tous les déserts ne sont pas chauds. Certaines parties de l'Arctique et de l'Antarctique sont également considérées comme des déserts en raison de leur faible pluviométrie. Le froid empêche l'air de retenir l'humidité, ce qui entraîne des précipitations réduites.
Le changement climatique modifie également les limites des déserts dans le monde. La cellule de Hadley devrait s'étendre en raison de l'augmentation des températures, ce qui accélérerait l'évaporation de l'eau et assécherait davantage l'air. L'équilibre entre les précipitations et l'évaporation détermine la nature désertique d'une région. Avec le réchauffement climatique, il est probable que les zones désertiques s'étendent.
L'impact des activités humaines sur l'extension des déserts
La pression humaine sur les paysages contribue également à la modification des déserts. La déforestation pour l'agriculture élimine la végétation native, et certaines études suggèrent que la réduction des forêts tropicales diminue les précipitations. Si l'eau s'évapore au lieu d'être retenue par les plantes dans le sol, un cycle de rétroaction provoque l'assèchement progressif des paysages.
Les zones semi-arides en périphérie des déserts existants sont particulièrement vulnérables. Souvent, ce sont des facteurs combinés qui favorisent l'expansion des déserts, tels que l'activité humaine et le changement climatique, qui se superposent et s'amplifient mutuellement.
En comprenant mieux les mécanismes qui influencent la sécheresse des déserts et en étant conscient de l'impact de nos actions sur ces milieux fragiles, nous pouvons agir pour préserver ces écosystèmes uniques et lutter contre les conséquences du changement climatique.
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